赛艇起源于英国。17世纪泰晤士河的船工经常举行划船比赛。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年建立赛艇俱乐部。1811年伊顿公学首次举行八人赛艇比赛。1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛。1839年举办赛艇杯赛。1846年英国人在艇舷上安装了桨架，加长了桨的长度，提高了划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇的速度。1857年美国的巴布科克发明滑座（一说是1865年比利时运动员发明），运动员划桨时能前后移动，增加腿部力量。1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式浆环，提高了划桨幅度。

　　赛艇本来可以出现在1896年奥运会上，但是由于水面条件恶劣而被临时取消。此后每届奥运会，赛艇都是正式比赛项目。赛艇是最早设奥运会纪录的项目之一。但由于每场比赛的场地、气象、水文条件不一样，赛艇比赛不设绝对纪录。1976年奥运会首次设立了女子项目，占据赛艇项目14枚金牌中的6枚。1996年，轻量级赛事进入了奥运赛场，男子双人有舵赛和四人有舵赛被取消，取而代之的是轻量级双人双桨赛和轻量级无舵四人赛。女子无舵双人赛被取消，增加了轻量级双人双桨比赛。轻量级比赛限制了选手的体重，单人女子选手的体重不能超过59公斤，多人女子项目选手的平均体重不能超过57公斤；单人男子选手的体重不能超过72.5公斤，多人男子项目选手的平均体重不能超过70公斤。

　　美国队在1960年之前一直都是赛艇方面的统治者。但是此后苏联人崛起，而到了上世界七八十年代则是东德占据了统治地位。德国合并改变了这种局面，但是他们仍然是奥运赛场上不可忽视的重要力量。